Kun Mestarien liigan lohkovaiheen toiseksi viimeistä kierrosta lähestytään, nykyiset Englannin, Espanjan ja Ranskan mestarit ovat kaikki vaarassa pudota suoraan pois turnauksesta.
Kun Manchester City matkustaa Pariisiin Paris Saint-Germainin luo ja Real Madrid isännöi Salzburgia keskiviikkona (klo 20.00 GMT), kolmen kilpailun suurimmat nimet tietävät, että voitto tekisi viimeisestä kierroksesta huomattavasti mukavamman.
Uusi 36 joukkueen yksinkertainen pitkä pelimuoto Mestarien liigassa tarkoittaa, että joukkueiden on sijoituttava kahdeksan parhaan joukosta ulos pudotuspeleihin päättyvään karsintaan, kun taas automaattinen eteneminen kahdeksan parhaan joukkoon ei ole täysin poissuljettu kolmelle joukkueelle.
101GreatGoals.com tarkastelee, kuinka lähellä jokainen vakiintunut kilpailija on pudotuksen partaalla ja minkä tehtävän eteen he ovat tämän vaiheen viimeisten kahden ottelun edessä.
Man City: Vaara Pariisissa?
Seitsemän pistettä ensimmäisten kolmen ottelun aikana vei Cityn automaattisen edetymisen tielle, mutta heidän myöhempi muotinsa heijasti odottamattomia kotimaisia haasteita siitä lähtien marraskuun jälkeen – selvästi Pep Guardiolan hallinnon suurimman voittoineen ajanjakson pahin vaihe.
Rauhalliset tappiot Sportingille ja Juventukselle sekä 3–3-tasapeli kotonaan Feyenoordia vastaan jäivät negatiivisina mieleen, kun 2022/23-mestarit menettivät 3–0-johtonsa vasta 74. minuutilla.
Tämä on jättänyt Cityn yhden pisteen pudotuspeliviivan yläpuolelle, vaikka maalierokin on vähintään neljä pistettä parempi kuin alempien kahdeksan joukkojen vastaavat.
PSG on kotona tällä kaudella voittamaton ja tarvitsee entistä vahvempaa tulosta, joten Cityn piste olisi tervetullut ja todennäköisesti jättäisi heidän tulevaisuutensa omiin käsiinsä heidän isännöidessään Club Bruggea, joka on tällä hetkellä kaksi pistettä heidän edellään 29. tammikuuta (klo 20.00).
Voitto asettaisi Cityn vahvempaan asemaan päättää sarja yhdeksän ja 16:n sijoille ja heidät laskettaisiin pudotuspelien arvontaan siemeniksi. Vain kaksi voittoa antaisi heille mahdollisuuden automaattisesti jatkoon.
Cityn viimeisin ulosajo alkukierroksella tapahtui kaudella 2012/13, jolloin he tasapeli kaikkia kotiotteluitaan vastaan ja hävisivät kaikki kolme vierasottelua Ajaxia, Real Madridia ja Borussia Dortmundia sisältäneessä ryhmässä. Valmentaja Roberto Mancini lähti kauden lopussa.
Guardiola, joka voitti kilpailun Barcelonalla vuonna 2009 ja 2011, on aina päässyt pudotuspeleihin urallaan 17 vuoden ajan, toimi hän sitten Barcelonassa, Bayern Münchenissä tai Cityssä.
Valmentajan lyhin kiertue kilpailussa hänen valmentajakaudellaan sattui Etihad-stadionilla hänen ensimmäisellä kaudellaan 2016/17, jolloin Monacoa vastaan ratkaissut 6–6-kokonaistulos johti poissaoloon nykyään kumottua vierasmaalien sääntöä soveltaen.
PSG: Pudotuspelipaikkojen partaalla
Vuonna 2019/20 hopeamitalisti ja toinen semifinaaleissa viimeisten neljän kauden aikana, Pariisi on kolmen suurmestarin joukossa ennen kierrosta 7 epävarimmassa asemassa, vain piste pudotuspelipaikasta erossa.
Tasuri ei ehkä riitä siirtämään heitä linjan yläpuolelle. Piste nostaisi heidät Dinamo Zagrebin yläpuolelle, mikäli Kroatian klubi häviäisi Arsenalia vastaan keskiviikkona (klo 20.00), mutta PSG:llä saman pisteen tilillä olevan Stuttgartin odottaessa tiistaina (klo 20.00) voittoa Slovan Bratislavan vieraana, joka etsii vielä ensimmäistä pistettään.
PSG pelaa kahdeksan ottelun voittoputkessa, mutta ei ole kohdannut matkallaan vastustajia yhtä vaarallisia kuin City. He toivovat säästävänsä parastaan loppuun, sillä euroturneellaan yhden pisteen tulos neljästä ottelusta kääntyi 3–0-voitoksi Salzburgista kierroksella kuusi.
Tappio lisäisi painetta ennen kuin PSG suuntaa Stuttgartiin 29. tammikuuta (klo 20.00), vastassa on joukkue, joka on aloittanut vuoden kolmella peräkkäisellä voitolla ja noussut Bundesliga-taulukossa neljänneksi.
Pariisi on kärsinyt useista vaisuuksista – heidät on pudotettu 16 parhaan kierrokselta kausina 2021/22 ja 2022/23 Lionel Messin, Kylian Mbappen ja Neymarin ollessa riveissä – mutta he ovat selviytyneet alkukierroksesta jokaisena nykyisen 12 peräkkäisen osallistumisen aikana.
Viimeksi he putosivat ensimmäisellä esteellä kilpailussa kaudella 2004/05, jolloin valmentaja Vahid Halilhodzic korvattiin Laurent Fournierilla helmikuussa.
Nykyinen manageri Luis Enrique ei ole koskaan joutunut ensimmäisestä vaiheesta ulos, kun hän on toiminut Mestarien liigassa valmentajana; hän voitti tittelin ensimmäisellä kaudellaan Barcelonassa vuonna 2014/15.
54-vuotias on johtanut Pariisia yhdeksän pisteen erolla 18 ottelun tappiottomalla alulla tämän kauden Ligue 1:ssä, vaikka heidän täytyi nousta takaa voittamaan Lens 2–1 lauantaina.
”Olen erittäin tyytyväinen voittoon,” sanoi entinen Espanja-luotsi myöhemmin, kuvaillen PSG:tä ”hyvässä dynamiikassa” ja kantavan ”paljon toivoa” Mestarien liigalle.
Real Madrid: Hallitsijat uhattuna
Cityn ohella Madrid oli ainoa joukkue, joka voitti kaikki kuusi ryhmänsä ottelua ja rikkoi oman vuonna 2023/24 Mestarien liigan voittoennätyksen 15. kerran.
Täysin varhaisen ulosajon mahdollisuus tuntuisi mahdottomalta hallitsevan voiman kohdalla, mutta Lilleen ja Liverpooliin tulleet tappiot sekä koti- tappio Milanon kanssa merkitsevät, että Madrid on pudotuspeliviivan yläpuolella kahden pisteen erolla.
Kotonaan keskiviikkona (klo 20.00) Salzburgia vastaan, jolla on viisi tappiota ja yksi voitto, Madrid on suurin suosikki kierroksen päätyttyä katsomaan ylöspäin – mutta kahden ottelun voittoputken lopettaminen kaikissa kilpailuissa voisi asettaa heidät tilanteeseen, jossa heidän on saatava tulos viikkoa myöhemmin Brestissä (klo 20.00), joka on tällä hetkellä automaattisten pudotuspelipaikkojen alueella.
Ehkäpä pudotuspelien mahdollisuus olisi heille yllätys, sillä ryhmä, jossa on Vinicius Jr, Kylian Mbappe ja Jude Bellingham, ei olisi erityisen odotettu noilla nimillä, ei vähiten siksi, että Madrid on varmistanut vähintään välierät 14:sta viimeistellyistä 16:sta kaudesta.
He eivät ole koskaan pudonneet ensimmäisellä mahdollisuudella 70 vuoteen osallistumisestaan, vaikka 2018/19 kaudella he jääivät 16 parhaan kierrokselle ja erosivat kahden managerin johdosta Cristiano Ronaldon kaikkien aikojen Mestarien liigan maalipörssin poistuttua.
Seuraavalla kaudella he putosivat samassa vaiheessa häviämällä molemmat ottelut Citylle 2–1 Zinédine Zidane -valmennuksessa.
Manageri Carlo Ancelotti on voittanut Mestarien liigan kahdesti Milanin valmentajana ja kolmesti Madridin päävalmentajana, mutta kilpailun historian menestynein manageri on joutunut ryhmävaiheeseen kolme kertaa.
Ancelotti’n Parma hävisi vain yhden kuudesta ottelustaan, mutta heidät mestarit eliminoitiin vuonna 1997/98, jolloin toiseksi sijoittuneet joukkueet putosivat pois. Italialainen päätyi myöhemmin ryhmän pohjalle Juventuksen kanssa vuonna 2000/01 ja kolmanneksi Napoliin vuonna 2018/19.
Milloin Mestarien liigan pudotuspelin karsinnat pelataan?
Joukkueet, jotka sijoittuvat kahdeksan parhaan ja kahdeksan heikoimman välille, osallistuvat kaksiosaisiin pudotuspelikarsintoihin.
Ensimmäiset ottelut pelataan 11. ja 12. helmikuuta, ja retour ottelut pelataan viikon päästä. Karsintojen vastustajien arvaus suoritetaan 31. tammikuuta.
Milloin pelataan Mestarien liigan 16 parhaan kierroksen ottelut?
Kahdeksan parasta sekä pudotuspelien voittajat osallistuvat 16 parhaan kierroksen ensimmäisiin otteluihin 4. ja 5. maaliskuuta, ja toiset ottelut pelataan viikon kuluttua.
16 parhaan kierroksen, puolivälierien ja välierien arvonta pidetään 21. helmikuuta.
